Un spécialiste de l’approvisionnement qui traite le bois comme la feuille
Michael Zhan a grandi parmi les boîtes de Lipton et le shuǐ xiān vieilli — son grand-père tenait un modeste étal de thé à Quanzhou, dans le Fujian. La famille s’attendait à ce qu’il se lance dans le courtage du thé, mais Michael était attiré par l’aspect matériel de la cérémonie : le grain d’un chá pán, le poids d’un tabouret à genoux. Il a étudié la science des matériaux à Xiamen, puis a rejoint une entreprise d’exportation de meubles, vite frustré par le peu de compréhension des acheteurs pour le bois qu’ils acquéraient. C’est alors que Teamotea l’a contacté.
Il a rejoint l’équipe opérations et a immédiatement insisté pour que l’approvisionnement en mobilier de thé fonctionne comme celui du thé — une approche lot par lot, d’origine unique. « Si nous pouvons tracer une galette de pu-erh jusqu’à un village et un fermier, pourquoi ne pourrions-nous pas tracer un plateau de table jusqu’à un tronc unique de zhā mù tombé ? » argumentait-il. Cette philosophie sous-tend désormais la collection tea.furniture.
Michael passe désormais trois mois par an dans le Yunnan, parcourant la vallée de la rivière Nu et les contreforts des monts Wuliang. Il a tissé des relations avec des coopératives villageoises qui récupèrent le yangmu et le hongmu abattus par les tempêtes, en payant 30 % au-dessus des tarifs locaux pour garantir une manipulation soigneuse et une chaîne de traçabilité légale. Dans le Fujian, il travaille avec des récoltants de bambou qui synchronisent leurs coupes avec la lune décroissante — une pratique populaire qu’il a documentée pour confirmer une teneur en amidon plus faible et une meilleure résistance aux nuisibles, essentielle pour des assises qui doivent supporter l’humidité.
Ses voyages d’approvisionnement l’ont conduit de manière inattendue dans le Henan. Alors qu’il étudiait les assises au sol traditionnelles pour un projet de restauration de maison de thé à Kaifeng, il a découvert un atelier de tissage de nattes niché dans une cour derrière la Pagode de fer. L’atelier, dirigé par trois générations de la famille Liang, utilisait encore des roseaux du fleuve Jaune récoltés à la main, séchés sur des pierres de rivière et tissés sur des métiers à tisser anciens. Michael a passé deux semaines à apprendre le rythme des nattes, puis a conclu un partenariat direct. Cette collaboration a donné naissance à l’ensemble de tapis de sol tissé main — le seul produit de la ligne de mobilier approvisionné en dehors de ses régions principales, mais porteur de la même histoire traçable.
Aujourd’hui, il forme les jeunes acheteurs à l’approvisionnement « terrain d’abord » : ne pas valider un lot sans avoir vu la souche. Ses notes de terrain paraissent régulièrement sur tea.travel, et il est conférencier invité pour le module « Matériau & Espace » de tea.school. Quand il n’est pas sur la route, on le trouve dans l’entrepôt de Teamotea, en train de classer les planches de bois avec la même concentration qu’un maître de thé évaluant une feuille sèche.
L’atelier de nattes du Henan — où le roseau rencontre le métier à tisser
Caché dans le vieux quartier Hui de Kaifeng, l’atelier de la famille Liang produit des nattes en roseau depuis cinq générations. Les roseaux (lú wěi) poussent le long des berges changeantes de la plaine inondable du fleuve Jaune, absorbant les minéraux limoneux qui donnent aux nattes finies un subtil éclat argenté et une résistance surprenante. La récolte a lieu à la fin de l’automne, lorsque les tiges sont creuses mais non cassantes ; la famille Liang les coupe à la main, les lie en chanvre et les fait sécher sur des pierres de rivière chauffées par le soleil pendant quarante jours avant qu’elles ne soient prêtes à être triées par épaisseur.
Le tissage se fait sur des métiers à tisser en bois droits construits dans les années 1920, tendus par des pierres de rivière. Une seule natte demande huit heures de travail continu — le tisserand passe trois fils de trame par chaque fil de chaîne selon un motif qui crée la surface en chevron caractéristique. La collaboration de Michael Zhan a introduit une étape de finition : les bords sont désormais liés avec du fil de soie grège au lieu de coton, un détail qui réduit l’effilochage et fait écho aux textiles de cérémonie du thé.
L’atelier emploie dix tisserands, tous issus de la famille élargie Liang. L’engagement de Teamotea à acheter l’équivalent de deux récoltes annuelles leur a permis de restaurer le toit, de construire un hangar de séchage et de former la plus jeune petite-fille, âgée de dix-sept ans, aux motifs anciens. Michael s’y rend deux fois par an pour vérifier la régularité et apporter de petites modifications de conception — toujours modestes, toujours respectueuses.